Europa es uno de los cuatro satélites galileanos de Júpiter, y bajo su corteza de hielo alberga un enorme océano de agua líquida, más de la que tienen todos los océanos de la Tierra juntos. Es por esta razón que esta luna es la mejor candidata del Sistema Solar para albergar vida.
Para dilucidar esta incógnita, la NASA está decidida a enviar una misión a Europa, y para esto acaban de publicar una Request for Information (Solicitud de Información). Este tipo de solicitudes están dirigidas a científicos e ingenieros que deseen aportar sus ideas para la misión, con el objetivo de que tenga el menor costo posible (menos de mil millones de dólares, sin incluir el cohete que la llevará al espacio) pero que al mismo tiempo pueda garantizar una respuesta a la interrogante de si existe vida en Europa. “Se trata de una oportunidad para escuchar a todos esos equipos creativos que tienen ideas sobre cómo podríamos lograr la mayor cantidad de ciencia al mínimo coste,” explica John Grunsfeld, administrador de la NASA.
Europa, como también otras lunas de Júpiter, ya han sido sobrevoladas con anterioridad. Por ejemplo, la misión Galileo la visitó en más de una ocasión. Pero uno de los datos más importantes sobre Europa fue entregado por el Telescopio Espacial Hubble en diciembre de 2013, que observó vapor de agua elevándose sobre los hielos del polo sur. Esta fue la primera evidencia concluyente de la existencia de choros de agua surgidos del subsuelo de Europa.
Créditos: JPL, NASA.
Por esto, la NASA lleva años estudiando diseños de misión y financiando las tecnologías que serán necesarias para los instrumentos de esta futura misión, convirtiéndola en una de las máximas prioridades científicas de la Agencia Espacial.
En la Solicitud de Información se fijan cinco objetivos clave para garantizar la eficacia de la misión:
1.- Caracterizar la extensión total del océano subterráneo y su relación con el interior del satélite.
2.- Caracterizar la capa de hielo y cualquier clase de agua subterránea, incluyendo la naturaleza del intercambio hielo/agua en los puntos de contacto.
3.- Determinar la composición y la química global del satélite, especialmente la relacionada con la habitabilidad.
4.- Comprender la formación de las estructuras superficiales, incluyendo los lugares con actividad reciente o en curso, identificando lugares que sean candidatos de futuras misiones de exploración.
5.- Comprender el entorno espacial de Europa y su interacción con la magnetosfera.
Europa tiene un pequeño núcleo metálico (celeste, al centro) cubierto por una gran capa de roca (naranjo). La superficie consiste en un océano de agua líquida (azul), cubierto por una delgada capa de hielo (beige). Créditos: BBC News.
Las futuras misiones a Europa deberán tener en cuenta un entorno altamente radiactivo, por lo que las naves y los instrumentos científicos necesitarán una protección especial. Además, se debe evitar cualquier contaminación de sus océanos con organismos terrestres.
Las ideas para la misión deberán ser entregadas antes del próximo 30 de mayo y se reciben en el siguiente sitio web.
Fuente: abc.es
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