Palabras como «monstruoso asteroide», «rozará el planeta», «potencialmente peligroso» y una foto de un impacto apocalíptico. Con estas «joyitas» nos hemos topado en algunos medios de comunicación chilenos cuando se refieren al asteroide 2002 AJ129.
Por supuesto esto ha desatado toda nuestra indignación por tres grandes razones:
1) Se insiste en la práctica del «copy/paste» de noticias de medios extranjeros sin verificar la veracidad de sus dichos y sin indagar más en la información
2) Se abusa a más no poder del sensacionalismo de una manera inescrupulosa, llevando a que incluso haya gente legítimamente preocupada, asustada, e intentando conseguirse el número de Bruce Willis para mandarlo a detonar el asteroide.
3) Para no ser tan desastrosos, intentan «arreglarla» poniendo la información seria por ahí perdida en el cuerpo de la noticia
Así es como estos medios después agregan que el asteroide «no representa una amenaza real de colisión en el futuro previsible» y que «tiene posibilidad cero de colisionar con la Tierra el 4 de febrero o en cualquier otro momento de los próximos 100 años», pero sabiendo cuánta gente se queda con el titular y comparte noticias sin leerlas, ¿vale realmente la pena poner esa aclaración perdida en el texto?
Basta comparar el titular de la NASA con el titular en medios chilenos para deprimirse:
Pero…
Imaginando distancias y tamaños
A veces es difícil imaginar tamaños y distancias astronómicas para saber qué tan cerca\lejos va a pasar un objeto. Primero, veamos la órbita calculada según la NASA:
Pero por si aún no están convencidos… La distancia de la Tierra a la Luna es aproximadamente 384,000 km. La distancia mínima a la que pasará el asteroide es 4,200,000 kilómetros. Es decir, casi 11 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Apoyo visual para que se lo imaginen (con las dimensiones de los cuerpos modificadas para que se vean en la imagen):
¿Aún preocupados? ¿Qué pasa ahora si intentamos comparar los tamaños de estos cuerpos? El asteroide mide entre 0.5 y 1.2 kilómetros de diámetro. Seamos pesimistas y supongamos que mide 1.2. La Tierra tiene un diámetro de 12742 km. Tuvimos la intención de mostrarlo de forma gráfica, pero si el asteroide era 1 px, la Tierra hubiese sido un círculo (a menos que sean terraplanistas) de 10618 px de diámtro :D.
Esto tampoco quiere decir que el día que una roca de 1 kilómetro choque con nosotros nos vaya a hacer cosquillas. No sería agradable, pero no sería el fin del mundo.
¿Qué tan peligroso es «potencialmente peligroso»?
Finalmente, «potencialmente peligroso» es un término científico real (del cual se abusa un poco porque «peligroso» asusta), pero ¿qué significa en realidad? Según la definición oficial, esta clasificación incluye a todos los asteroides cuya distancia de acercamiento mínima a la Tierra es igual o menor a 0.05 UA (5% la distancia Tierra-Sol, unos 7,480,000 km) y cuya magnitud absoluta es de 22 o menos (que bajo ciertas suposiciones, corresponde a un diámetro aproximado de 140 m). Así que no se asusten cuando vean en las noticias locales cosas como esta. El día que venga un asteroide derecho hacia nosotros, las medidas a tomar serán mucho más serias y seremos las primeras en llamar a Bruce y mandarlos a todos ustedes a un refugio bajo tierra. Pero por el momento, nada de qué preocuparse :D.
¡En abril nos volvimos locas! Ricardo de AstroVlog nos invitó a participar del desafío #AbrilVideosMil y lo aceptamos. Este desafío consistía en subir un video diario a nuestro canal de YouTube lo que implicó mucha organización, creatividad pero por sobre todo tiempo parar grabar y editar los videos. Para tres estudiantes de doctorado en astrofísica repartidas en distintas partes del mundo con un desfase horario de ~5 horas no fue una tarea fácil, se nos descargaron las cámaras, golpeamos micrófonos, los vecinos golpeaban las puertas en medio de nuestra grabación arruinándola completamente e incluso la Dropbox se comió uno de los últimos videos =(. Aprendimos muchas cosas, nos relajamos frente la cámara, escribimos guiones más divertidos, hicimos hablar a nuestros títeres y peluches para que se rieran un rato con nosotras. También dejamos muchas cosas de lado, tiempo libre, relajo, familia y amigos por suerte todos muy comprensivos nos ayudaron a llevar este difícil mes. Ya terminado este reto podemos decir que estamos orgullosas de haber superado el desafío y agradecidas de todos los que nos vieron y alentaron. Si se perdieron algún video o si se vienen recién enterando del desafío más loco que alguna vez hayamos aceptado, les dejamos la lista de reproducción que contiene los 30 videos de #AbrilVideosMil:
Esta semana hemos visto pasar mucho por redes sociales una noticia que habla sobre una extraña música captada por el Apollo 10 en el lado oscuro de la Luna. Pero, ¿qué hay de cierto en esta historia?. ¡Vamos a averiguarlo!
El Apollo 10 y el lado oscuro de la Luna
La misión Apollo 10 fue lanzada en mayo de 1969, el mismo año del Apollo 11, que lograría poner a dos humanos en la superficie lunar. Los astronautas del Apollo 10 sobrevolaron la Luna en un módulo de comando, y dos de ellos también lo hicieron en un módulo lunar, que volaba a menos de 16 kilómetros sobre la superficie de la Luna.
Durante este sobrevuelo, los astronautas pasaron por el llamado «lado oscuro» de la Luna. Como sabrán, este lado no es en verdad oscuro.
Como la Luna tiene una rotación síncrona, siempre nos muestra la misma cara. Desde la Tierra es imposible ver el lado oculto.
Como los astronautas se encontraban sobrevolando el lado oculto, las comunicaciones con la Tierra se veían interrumpidas. Esto los mantuvo desconectados durante ese tiempo (alrededor de una hora), sin embargo, dentro de la nave siempre se grabaron los registros de sus conversaciones, que luego eran enviados a Tierra cuando se retomaba la comunicación. Estos audios eran luego transcritos y guardados en los archivos de la NASA, donde permanecieron olvidados por mucho tiempo.
Archivos confidenciales
Todo el revuelo comenzó gracias a un programa de Discovery Channel, titulado «NASA’s Unexplained Files» (los archivos sin resolver de la NASA), que hace uso de este material publicado por la agencia espacial. En un episodio, se habla de la «música» escuchada por los astronautas de la misión Apollo 10 durante su paso por el «lado oscuro». Lamentablemente, el programa pinta la situación como una verdadera película de terror y de paso da la impresión de que la NASA fuese una agencia malvada que nos oculta información. Muy típico de programa de conspiraciones. Si quieren ver el video, pueden hacer click en el siguiente link. Gracias a esto, el tema comenzó a esparcirse por las redes sociales, tanto que incluso la misma NASA publicó una nota al respecto en su cuenta de Tumblr.
Como mencionamos antes, durante las misiones de la NASA, se llevaba registro de todo, incluso las conversaciones de los astronautas al interior de las naves. Las transcripciones de las conversaciones de las misiones Apollo habían sido material clasificado en un comienzo. En el año 1973, se hicieron públicas pero sólo estaban disponibles en los archivos nacionales, según indica la propia NASA. Ya en 2008, y gracias a internet, decidieron poner a disposición las versiones digitalizadas de las transcripciones de varias misiones, entre ellas, las Apollo. Luego, en 2012, hicieron lo mismo con los archivos de audio. Pueden encontrar material al respecto en el siguiente enlace.
La «música» y su verdadero origen
Aunque nosotras (y los astronautas en ese entonces) nos hemos referido a «música», la verdad es que el sonido es más como una especie de silbido (y no, no suena como música extraterrestre). Según lo que indican las conversaciones entre los astronautas, se podía oír en ambos módulos. Pueden escucharlo a continuación:
¿Decepcionados? La verdad es que es sólo un silbido y, aunque se refieran a ella como «música del espacio exterior», hay una explicación bastante más simple (y que no involucra misterios ni extraterrestres).
La NASA, varios medios e incluso el famoso programa de Discovery terminan llegando a la misma posible explicación: cuando el módulo lunar realizó el sobrevuelo, entre él y el módulo de comando se generaba una interferencia en las comunicaciones por radio. En ese entonces, se utilizaban radios VHF («very high frequency», o muy alta frecuencia), no radios digitales como se utilizan en la actualidad. Dos señales de radios VHF análogas se podían «intermodular» y generar tonos en una frecuencia posible de escuchar para nuestros oídos.
El personal técnico de la NASA estaba al tanto de este problema. En su libro «Carrying the Fire», el astronauta del Apollo 11, Michael Collins, dice que los técnicos le advirtieron sobre esta interferencia y que, de no haber sido así, probablemente se hubiese asustado mucho al escucharla.
Los astronautas en el audio suenan curiosos y un poco sorprendidos por el sonido, incluso dicen «nadie nos va a creer», sin embargo nunca llegan al punto de alarmarse al respecto. De todos modos, resulta normal preguntarse por qué no se habló de este sonido en público. Sean O’Kane de The Verge postula que una posible razón para el silencio de los astronautas es que ellos sólo querían proyectar una mentalidad de acero. Cualquier indicación de pérdida de confianza durante un vuelo podría hacer que la NASA los dejara sin volver a volar.
Por su parte, la NASA también pidió la opinión del piloto del módulo lunar del Apollo 10, Gene Cernan, quien declaró: «No recuerdo que ese incidente me haya emocionado lo suficiente como para tomarlo en serio. Probablemente era sólo una interferencia de radio. Si hubiésemos pensado que era algo más que eso, habríamos informado a todos luego del vuelo. Nunca le dimos más vueltas.»
Pueden leer las más de 200 páginas de transcripciones de la misión Apollo 10 a continuación (lo relacionado con el audio comienza en la página 197 del pdf): AS10_LM
Esta representación del cráter Occator en falso color, muestra la diferencia de composición en la superficie. Créditos: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Desde que la misión Dawn comenzó a enviar imágenes de Ceres, el planeta enano que se encuentra ubicado en el cinturón de asteroides de nuestro Sistema Solar, una de las cosas que más llamó la atención fue la presencia de unas manchas blancas en la superficie. Se especuló mucho sobre su origen e incluso algunos fanáticos de las conspiraciones (con explicaciones bastante «tiradas de las mechas») hablaban de que las manchas eran ciudades iluminadas.
Pero esta semana la ciencia nos entregó nuevas pistas que parecen revelar la verdadera composición de las manchas: sales. Además, recibimos noticias sobre la detección de amoniaco, que nos da nuevas ideas sobre la formación de Ceres. Ambos estudios, publicados en Nature, representan los mayores resultados publicados hasta ahora sobre este planeta enano.
Los puntos brillantes de Ceres
Ceres posee más de 130 áreas brillantes, y la mayoría de ellas están asociadas con cráteres que quedaron por impactos en su superficie. Otras áreas permanecían siendo un misterio.
Un grupo de científicos, liderados por Andreas Nathues del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, en Göttingen, Alemania, dice que el material brillante es consistente con un tipo de sulfato llamado hexahidrita. Usando las imágenes de Dawn, el equipo de investigadores sugiere que estas áreas ricas en sales se fueron acumulando luego de la sublimación de hielos en el pasado, y fueron desenterradas por los impactos de asteroides, como una mezcla de sales y hielo.
Según el mismo Nathues, «La naturaleza global de los puntos brillantes de Ceres sugiere que este mundo tiene una capa bajo su superficie que contiene hielo de agua salado.»
El cráter Occator
Imagen del cráter Occator envuelta en un modelo digital de terreno para darle una vista 3D. Créditos: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
El cráter Oxo, de unos 9 kilómetros de diámetro. Créditos: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Los científicos sugieren que cuando el Sol alcanza el cráter Occator, se forma una especie de fina niebla formada por polvo y agua evaporada. Créditos: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Hasta ahora, no ha habido una detección sin ambigüedades de la presencia de hielo de agua en Ceres, ya que se necesitan datos con mucho mejor resolución para responder a esta incógnita.
El cráter Occator destaca por contener el material más brillante existente sobre la superficie de Ceres. Occator también parece estar entre las formaciones más jóvenes de Ceres, con una estimación de unos 78 millones de años de edad, según los científicos.
En el estudio publicado esta semana, los investigadores notaron que algunas vistas del cráter parecen mostrar una neblina difusa que llena el suelo de Occator. Esto podría estar asociado a observaciones de vapor de agua en Ceres hechas por el observatorio espacial Herschel, publicadas en 2014.
La niebla parece estar presente en imágenes tomadas durante el mediodía (tiempo local en Ceres), y ausente durante el amanecer y el atardecer. Esto sugiere que es un fenómeno similar a lo que se ve en la superficie de los cometas, donde la luz del Sol calienta la superficie haciendo que el hielo sublime y levante partículas de hielo y polvo. Los datos que se tomen a futuro quizás logren revelar más pistas sobre los procesos que causan esta actividad.
La presencia de niebla también se logró detectar en el segundo cráter con material más brillante en Ceres: Oxo.
Al parecer, también existe algún proceso geológico que continuamente aporta hielo a la superficie, rellenando lo que se va perdiendo.
Arcilla rica en amoniaco
En el segundo estudio, se estudió la composición de Ceres y se encontró evidencias de arcillas ricas en amoniaco. Para esto se usaron datos del espectrógrafo infrarrojo y visible que va abordo de Ceres, y que permite observar la luz reflejada por la superficie, en distintas longitudes de onda, permitiendo identificar los minerales que componen la superficie.
Actualmente, el hielo de amoniaco se evaporaría en Ceres, ya que es demasiado cálido. Sin embargo, las moléculas de amoniaco pueden permanecer si se combinan con otros minerales.
El hecho de que existan compuestos con amoniaco aumenta las posibilidades de que Ceres no se haya formado en el cinturón de asteroides donde se encuentra actualmente, sino que en las partes exteriores del Sistema Solar. Otra hipótesis es que se haya formado cerca de su ubicación actual, pero que hubiese incorporado materiales que derivaron desde la parte externa del Sistema Solar, cerca de la órbita de Neptuno, donde los hielos de nitrógeno son térmicamente estables.
Finalmente, dejamos un video sobre la rotación de Ceres y el cráter Occator:
Dramáticos jets de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos emergen del polo sur de la luna de Saturno, Encélado. Imagen captada por la sonda Cassini de la NASA en noviembre de 2009. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.
Encélado, con 500 km de diámetro, es la sexta luna más grande de Saturno. Entre la capa de hielo que cubre su superficie y su núcleo rocoso, existe un océano de agua líquida. Estas reservas de agua suelen salir a la superficie en forma de géiseres.
Los sobrevuelos de Cassini
Rayas de tigre en la superficie de hielo de Encélado. Créditos: NASA.La misión Cassini-Huygens fue enviada a Saturno en 1997 y ya había visitado la luna Encélado, pero el terreno del norte se encontraba cubierto por la oscuridad del invierno, así que visitó el hemisferio sur.
Actualmente Cassini se encuentra, una vez más, en la región de las grandes lunas de hielo de Saturno, y concluirá su estancia con una serie de tres encuentros cercanos con Encélado que ya comenzaron el miércoles 14 de octubre de 2015, y esta vez, el Sol de verano brilla en los terrenos del norte. El primer sobrevuelo fue un acercamiento «moderado», ya que Cassini pasó a una altura de 1,839 kilómetros sobre la superficie de la luna. Los dos acercamientos finales tendrán lugar a fines de octubre y mediados de diciembre.
El objetivo de estos sobrevuelos será buscar indicios de antigua actividad geológica, similar a los géiseres y líneas de fractura («Rayas de Tigre») que se ven en la zona del polo sur.
Océano subglacial
Impresión Artística de la posible actividad hidrotermal en el suelo oceánico de Encélado. Créditos: NASA/JPL-CaltechEl miércoles 28 de octubre de 2015, en el segundo de esta serie de sobrevuelos, Cassini tomará muestras del océano subglacial de Encélado pasando directamente a través de una pluma de gas congelado («plume of icy spray» en caso de que mi traducción esté mal 🙁 ) que emana de la luna. Para discutir los planes y resultados anticipados, la NASA llevará a cabo una conferencia de prensa a las 2 PM EDT el lunes 26 de octubre.
La nave hará su máximo acercamiento a las 11:22 AM del miércoles, a una altura de 49 kilómetros sobre el polo sur. El encuentro será la inmersión más profunda de Cassini a través de las plumas de Encélado, y se espera que proporcione importantes datos sobre la actividad en el océano subglacial.
Plumas en el hemisferio sur de Encélado. Créditos: NASA/JPL-Caltech.Los científicos que trabajan con la nave Cassini, esperan que el sobrevuelo les entregue una visión de cuánta actividad hidrotermal ocurre en Encélado, y cómo la química de esta agua caliente puede impactar el potencial de este océano de albergar formas de vida simple. Si el espectrómetro de masa («ion and neutral mass spectrometer», INMS) detecta hidrógeno molecular en las plumas, puede que los científicos obtengan los datos que necesitan para responder estas preguntas.
Según indica Hunter Waite, líder del equipo de INMS en el Southwest Research Institute en San Antonio, «la confirmación de hidrógeno molecular en la pluma sería una línea de evidencia independiente de que hay actividad hidrotermal llevándose a cabo en el océano de Encélado, en el suelo marino. La cantidad de hidrógeno revelará cuánta actividad hay.»
Debido a las importantes implicancias astrobiológicas de estas observaciones, los científicos advierten que pasarán varios meses antes de que puedan presentar sus descubrimientos en detalle y quizás poder responder a la pregunta «¿puede un mundo con un océano helado albergar los ingredientes para la vida?»
Hoy la NASA dio a conocer un importante estudio realizado en el suelo marciano, pero antes de que vayan por sus bikinis y sus tablas de surf, los invitamos a analizar los detalles de este anuncio 🙂 .
La historia del agua en Marte
Hielo de agua bajo la superficie marciana. Imagen captada en 2008 por el lander Phoenix.Marte actualmente es el planeta más similar a la Tierra dentro del Sistema Solar, es por esto que muchos esfuerzos se han puesto para revelar los misterios que nos esconde el «planeta rojo». Uno de estos misterios era la presencia de agua.
Actualmente hay diversas evidencias que revelan la existencia pasada y presente de agua, en distintas formas.
Se sabe que en el pasado existió agua líquida en forma de océanos, lagos y ríos. Lo sabemos gracias a la evidencia geológica que así lo demuestra: terrenos erosionados por inundaciones y crecidas de canales, deltas de ríos, lechos de lagos, y rocas y minerales que sólo podrían haberse formado en presencia de agua.
Actualmente, encontramos vapor de agua en la atmósfera (en pequeñas cantidades) y también la mayor parte del hielo de agua, bajo la capa de hielo seco (hielo de CO2) presente en los polos y bajo el terreno en latitudes un poco más cálidas (ver imagen).
Pero aún nos quedaba la interrogante de si existía agua en forma líquida. Determinar si ella existe en la superficie marciana es de vital importancia para entender el ciclo del agua en Marte y la posible existencia de vida. Y desde la NASA dicen haber encontrado la respuesta.
Recurring Slope Lineae
Imágenes de la actividad del cráter Horowitz. Créditos: Ojha et al. 2015, Nature Geoscience, NASA.
Las Recurring Slope Lineae, o RSL (perdón, no encontré una buena traducción), son unas estrechas rayas (menos de 5 metros de ancho), oscuras en comparación al terreno circundante, que aparecen y crecen paulatinamente en las pendientes (cuesta abajo), para luego desaparecer cuando se encuentran inactivas, y aparecer de nuevo en un ciclo que se repite anualmente. Las RSL se muestran durante las temporadas más cálidas, cuando la temperatura alcanza unos 250-300 K (-23.15 – 26.85 ºC) (sí, eso es cálido en Marte).
Los patrones que forman las RSL son consistentes con el flujo transitorio de especies volátiles.
Una de las explicaciones para estas formaciones, son los flujos de salmuera (una disolución altamente concentrada en sales, mucho más que el agua salada del mar). Para probar esta hipótesis, habían dos opciones posibles:
[ul type=»circle»]Encontrar evidencia directa de agua líquida [/ul]
[ul type=»circle»]Encontrar evidencia directa de sales hidratadas [/ul]
Pero hasta el momento ninguna de ellas había podido ser detectada.
Los resultados
El anuncio de hoy tiene que ver con el trabajo de un grupo de científicos, cuyo artículo pueden revisar aquí, liderados por un estudiante de doctorado llamado Lujendra Ojha.
El estudio se trata del análisis de imágenes de alta resolución tomados por la cámara High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) y datos espectrales del instrumento Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), que se encuentran a bordo del satélite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Horowitz y Hale, dos de los cráteres analizados. Créditos: McEwen et al 2013, Nature Geoscience.
Los espectros tomados corresponden a 4 regiones de Marte en las que se habían observado las RSL: los cráteres Hale, Palikir, y Horowitz, y un gran cañón llamado Coprates Chasma.
En las cuatro locaciones se encontraron evidencias de sales hidratadas, durante las temporadas cálidas cuando las RSL son más extensas, lo que sugiere que la hidratación es el origen de la actividad de las RSL.
Para llegar a esta conclusión, se tomaron espectros de la superficie en cuestión. Un espectro nos permite ver los componentes presentes en el terreno. Para saber de qué componente se trata, se compara con espectros conocidos, obtenidos en laboratorio.
Actividad de las RSL en el cráter Horowitz (imágenes de HiRISE ) y los espectros asociados, tomados por CRISM. Los espectros en negro corresponden a las áreas marcadas en las imágenes a y b. Los espectros en colores corresponden a la mezcla espectral entre el suelo marciano y una variedad de sales (especificadas en la figura). Créditos: Ojha et al. 2015, Nature Geoscience.
Evidencias de hidratación (líneas de absorción en el espectro) se encontraron en Palikir, sin embargo, no siempre se detectan. Durante ciertas estaciones, no se observa absorción, pero la detección de hidratación aparece cuando las RSL son más anchas. Esto apoya la hipótesis de que la característica de hidratación se debe a una presencia extensa de RSL. Sin embargo, estas líneas de absorción del espectro del cráter Palikir, son demasiado estrechas para ser explicadas por la presencia de agua líquida. En lugar de eso, pueden ser consistentes con sales hidratadas.
A la izquierda, espectros de distintas zonas del cráter Palikir. Los datos corresponden a las líneas de colores. A la derecha, espectros de laboratorio de diversas sales y agua líquida. Créditos: Ojha et al. 2015, Nature Geoscience.
La mejor coincidencia para lo que se observa en el espectro, corresponde a una mezcla de suelo marciano con clorato, cloruro y perclorato de magnesio.
En el caso del cráter Horowitz, la mejor coincidencia corresponde a suelo marciano con perclorato de sodio.
Como en el cráter Palikir, en Hale también la detección corresponde con suelo marciano y perclorato de magnesio.
Finalmente, en Coprates Chasma, se detectó una sola absorción (1.9 micrones), lo que no permitió asignar una sal en particular.
Estos descubrimientos apoyan fuertemente la hipótesis de que las RSL se forman como resultado de la presente actividad de agua en Marte. Además, que el agua no es pura, sino más bien una salmuera.
Qué implicaría la presencia de agua líquida y los pasos a seguir
Basados en estos resultados, los expertos de la NASA apuntan a que esta salmuera produce las rayas oscuras, conocidas como RSL, que descienden diversas pendientes en Marte.
Se sabe que el agua líquida pura, tiene un rango muy pequeño para estar en su forma líquida en la superficie marciana. Este rango aumenta considerablemente cuando se encuentra en compañía de abundantes sales.
Rangos de temperatura para los distintos estados del agua. Arriba, agua pura en la Tierra, al medio agua pura en Marte, y abajo, salmuera con percloratos en Marte.
Lo que queda por saber ahora, es de dónde proviene esta agua líquida. Podría formarse por el derretimiento de hielo sobre o bajo la superficie, pero la presencia de hielo de agua casi superficial en latitudes ecuatoriales es altamente improbable. Otra opción es que se forme por delicuescencia (absorción de agua desde la atmósfera), pero no es claro si la atmósfera marciana puede proveer suficiente vapor de agua para formar las RSL cada año. Otra hipótesis es la descarga estacional de un acuífero local, pero sería difícil de explicar que las RSL lleguen hasta los topes de las cimas en el terreno.
Es posible que no haya una única explicación y que las RSL tengan distintos métodos de formación en los distintos lugares de Marte.
En la Tierra, en nuestro querido y muy árido desierto de Atacama, se observa delicuescencia de sales higroscópicas, lo que ofrece el único refugio conocido para comunidades microbiales activas y procariotas halófilas. Si las RSL efectivamente se forman como resultado de la delicuescencia de percloratos, podrían proveer temporalmente condiciones húmedas casi superficiales en Marte, aunque la actividad del agua en soluciones de perclorato puede ser muy baja para mantener vida terrestre.
Aún queda mucho por delante y ya tenemos un nuevo destino «turístico» para las futuras misiones al planeta rojo. Esperamos más confirmaciones de este descubrimiento, y muchos nuevos estudios que se puedan realizar a partir de él.
Para más información sobre cómo funcionan las sales que absorben el agua de la atmósfera, pueden revisar el siguiente video (agradecimientos a Pau por el enlace y sus explicaciones <3 ):
What makes liquid water on Mars possible? We detected the signature of perchlorate salts, a compound that absorbs water on Mars. Some perchlorates have been shown to keep liquids from freezing even when conditions are as cold as minus 94 degrees Fahrenheit (minus 70 Celsius). Learn how perchlorates can serve as a valuable resource for human exploration missions on our #JourneyToMars. More on today's discovery: http://go.nasa.gov/1Lh2Ivy
LOG ENTRY: SOL 1
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Me encuentro en el telescopio mirando las nubes (ha sido una semana de pésimo tiempo), pero he aprovechado el rato libre para terminar de leer The Martian. Si usted ya leyó el libro, sabe por qué estoy escribiendo así. Si no lo sabe, se lo cuento en la siguiente reseña.
The Martian es la primera novela del escritor Andy Weir, quien se define a sí mismo como un nerd. La novela de ciencia ficción cuenta la historia del astronauta Mark Watney, botanista e ingeniero mecánico de la misión Ares 3, tercera de 5 misiones tripuladas a Marte. Debido a una fuerte tormenta de arena, los astronautas de Ares 3 se ven en la obligación de abortar la misión y hacer un despegue de emergencia desde la superficie del planeta rojo. En medio del caos, Mark resulta herido por un pedazo de antena volador, sus compañeros no logran dar con él, pero lo dan por muerto debido a la información de señales vitales que envía su traje.
La buena noticia es que sus compañeros escapan de Marte de forma exitosa. La mala noticia era que Mark seguía vivo y sus compañeros LO ABANDONARON A SU SUERTE. Bueno, en verdad no, porque no sabían.
Bonita imagen de Marte. Créditos: NASA.Partiendo desde ahí, el libro relata las aventuras de Mark por sobrevivir lo más posible hasta encontrar alguna manera de salvarse. La historia está llena de detalles técnicos, que a veces se vuelven un poco difíciles de seguir, pero al mismo tiempo le da más realismo a la historia. El autor se toma la molestia de no omitir ningún dato importante. La historia de Watney está relatada desde distintos puntos de vista.
Wilson.En un principio, lo que leemos son las entradas que el mismo va dejando como registro. En cierto sentido, esta especie de bitácora se convierte en el Wilson de nuestro astronauta. Es lo que lo mantiene cuerdo, y lo ayuda a sentirse un poco menos solo. En otras partes de la historia, veremos el punto de vista de sus compañeros y también de la gente de la NASA en la Tierra.
Otra cosa que también es digna de destacar, es el humor de Mark. En muchas partes de la historia, sus comentarios desubicados sacan carcajadas. No se toma las molestias de ser formal al escribir su bitácora, ¿para qué? si el tipo está estancado en Marte absolutamente solo. Esto nos sube un poco la moral cuando pasan cosas malas… porque créanme, pasa TODO lo malo que puede pasar, el libro es una oda a la Ley de Murphy.
También es bacán que incluye mujeres secas, entre ellas, la comandante de la misión Ares 3 y la encargada de la parte informática.
En fin, aunque a veces los detalles pueden enredar un poco, el libro es entretenido, con un protagonista que cautiva y una historia llena de suspenso. Así que le doy 2 de 3 estrellitas ✮✮☆.
Finalmente, les comento que OBVIAMENTE hay película de este libro. Con Matt Damon como protagonista (y Jessica Chastain tiene el rol de la comandante de la misión Ares 3… ella hizo el papel de Murph en Interstellar…. «MUUUUUURPH!!!!»). Les dejo el trailer para que lo disfruten y quienes se animen, aún tienen tiempo para leer el libro antes de que salga la peli en octubre 🙂 .
Imagen artística de HD 219134b. Créditos: NASA/JPL-Caltech Astrónomos de la Universidad de Ginebra y miembros del consorcio NCCR PlanetS han logrado detectar un sistema planetario escondido en los brazos de Cassiopeia, ¡a sólo 21 años luz de distancia de nosotros! Este extraordinario sistema, que orbita en torno a la estrella HD 219134, alberga un planeta gigante a largo periodo (más alejado del centro del sistema) y tres planetas más cercanos que corresponden a super Tierras (planetas rocosos de mayor tamaño que la Tierra), una de las cuales transita en frente de la estrella.
Esta tiene una densidad similar a la de nuestro planeta, y entre los planetas que transitan, es por lejos el más cercano a nosotros (conocido hasta ahora). Esto lo convierte en un candidato ideal para estudios de seguimiento y para ayudarnos a comprender de mejor manera la formación planetaria, la composición interna, y las atmósferas. El sistema está TAN cerca que los astrónomos ya están soñando con tomar imágenes directas de estas nuevas «celebridades».
El método de velocidades radiales permite estimar la masa del planeta, con un pequeño margen de error debido a la inclinación de la órbita.
La detección gracias a HARPS-N
El sistema fue identificado inicialmente gracias a HARPS-N, el espectrógrafo hermano de HARPS (ubicado en La Silla, Chile). HARPS-N fue diseñado y construido por un consorcio liderado por investigadores de la Universidad de Ginebra, y fue instalado en el Telescopio Nacional Galileo, en La Palma. Utiliza el método de velocidades radiales para la detección de planetas extrasolares.
En cuanto a la estrella HD 219134, es una enana K de magnitud 5, ligeramente más fría y menos masiva que nuestro Sol. Es tan brillante, que puede ser observada a simple vista en los cielos oscuros del hemisferio Norte, cerca de una de las piernas de la constelación con forma de «W» Cassiopeia.
Una super Tierra confirmada por Spitzer
Una sonriente Ati ♥.«Cuando las primeras mediciones de velocidades radiales indicaron la presencia de un planeta de 3 días de periodo en torno a HD 219134, inmediatamente solicitamos tiempo en el telescopio espacial Spitzer a la NASA» explica sonriente Ati Motalebi, astrónoma de la Universidad de Ginebra y primera autora del artículo de descubrimiento de este sistema, que será publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
«La idea era chequear un posible tránsito del planeta frente a la estrella, un mini eclipse, que nos permitiera medir el tamaño del planeta,» agrega Ati, «para esto, necesitamos observar desde el espacio para tener la precisión necesaria.» Y afortunadamente, HD 219134b transita a su estrella. Esto lo convierte por lejos en el planeta con tránsitos más cercano a nosotros conocido hasta ahora, y probablemente uno de los más cercanos por siempre (ya que no son muchas las estrellas a menor distancia que esta).
La masa del planeta, obtenida con las mediciones de velocidades radiales, combinadas con el radio del planeta derivado de las observaciones con Spitzer, permiten calcular la densidad del planeta. HD 219134b es 4.5 veces más masivo que la Tierra y 1.6 veces más grande, lo que los cazadores de planetas llaman una «super Tierra». Su densidad media es cercana a la de nuestro planeta, lo que sugiere que podría tener una composición similar.
El método de tránsitos permite determinar el tamaño del planeta en relación al de la estrella.
Dos super Tierras adicionales y un planeta gigante
Pero como mencionamos en un comienzo, este no es el único planeta. El equipo descubrió tres planetas adicionales en el sistema gracias a las velocidades radiales de HARPS-N. En la región interna, encontramos uno de 2.7 veces la masa de la Tierra, orbitando la estrella en 6.8 días y uno de 8.7 veces la masa de la Tierra en una órbita de 46.8 días. Si por casualidad estos dos planetas estuviesen en una órbita coplanar con el planeta b, como se observa en general en los sistemas compactos, entonces puede que todos ellos transiten. Motivados por esto,ya se han organizado futuras observaciones para capturar los posibles tránsitos. «En particular, el futuro satélite CHEOPS de la ESA, desarrollado bajo liderazgo suizo, proveerá la herramienta perfecta para tales observaciones», comenta con entusiasmo el Profesor Stéphane Udry, también de la Universidad de Ginebra, quien añade que «ser capaces de caracterizar tres super Tierras en tránsito en un mismo sistema brillante y cercano, nos otorgaría incomparables restricciones para los modelos de formación planetaria y modelos de composición, en particular para las super Tierras.»
Pero la historia no termina aquí. El sistema también incluye un planeta gigante (un Saturno más pequeño) a 2.1 unidades astronómicas (1 unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol), orbitando esta estrella en un poco más de 3 años.
Este sistema, que se asemeja a nuestro Sistema Solar, teniendo a los planetas más pequeños en la región interna, y el planeta gaseoso en la externa, sin duda hará crecer el interés de la comunidad astronómica. Además, como mencionamos antes, es una estrella brillante y muy cercana, lo que lo convierte en uno de los sistemas más favorables para una caracterización en profundidad de las propiedades físicas de estos planetas. Para estudios de la atmósfera, los astrónomos ya planean observaciones con espectrógrafos en tierra, de alta resolución, y también con el futuro telescopio espacial James Webb de la ESA y la NASA. Incluso sueñan con poder captar imágenes directas del planeta gaseoso con los telescopios gigantes de la nueva generación, como el E-ELT.
Fuentes: Press Release University of Geneva, y NASA
La misión Kepler, de la NASA, ha confirmado el primer planeta de tamaño similar a la Tierra en la zona habitable, en torno a una estrella de tipo solar. Se podría decir que es un «primo» de nuestro planeta.
Kepler-452b es el planeta más pequeño hasta el momento, descubierto en la zona habitable – el área en torno a una estrella en la que podríamos encontrar agua líquida en la superficie de un planeta que la orbita – de una estrella tipo G2, como nuestro Sol. La confirmación de Kepler-452b aumenta el número de exoplanetas confirmados a 1,030.
Comparación entre Kepler-452b y la Tierra. Créditos Kepler/NASA
John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA, afirmó que «este emocionante resultado nos lleva un paso más cerca del descubrimiento de una Tierra 2.0.»
Kepler-452b tiene un diámetro 60% más grande que el de la Tierra, y es considerado una Super Tierra. Mientras que su masa aún no ha sido determinada (Kepler solo entrega el tamaño del planeta relativo al de la estrella), investigaciones previas sugieren que planetas de este tamaño tienen una buena posibilidad de ser rocosos.
Por otro lado, aunque el planeta es más grande que nuestra Tierra, su periodo orbital (la duración de su año) es de 385 días, solo un 5% más largo que el nuestro. También se encuentra un 5% más lejos de su estrella que nosotros del Sol.
La estrella Kepler-452 tiene 6 mil millones de años de antigüedad, 1.5 mil millones de años más vieja que nuestro Sol. Tiene la misma temperatura, pero es 20% más brillante y 10% más grande en diámetro.
El sistema se encuentra a 1,400 años luz de nosotros, en la constelación Cygnus.
Comparación entre el sistema Kepler-452b, el Sistema Solar, y Kepler-186 (un sistema miniatura que cabe dentro de la órbita de Mercurio). Créditos: Kepler/NASA.
Jon Jenkins, analista de datos de la misión Kepler, opina que «podemos considerar a Kepler-452b como un primo mayor y más grande de la Tierra, lo que nos otorga una oportunidad para entender y reflejar la evolución ambiental de la Tierra.» Además, agregó que este planeta ha pasado más tiempo en la zona habitable que el nuestro, lo que significaría una oportunidad sustancial para que la vida pudiese aparecer, si todos los ingredientes y condiciones necesarias llegaran a existir en este planeta.
También se anunciaron nuevos candidatos de la misión Kepler, de los cuales 12 tienen diámetros entre 1 y 2 veces el de la Tierra y órbitas en la zona habitable de sus estrellas. De estos 12, 9 orbitan estrellas similares a nuestro Sol en tamaño y temperatura.
La investigación ha sido aceptada para ser publicada en la revista The Astronomical Journal.
Nuestra querida misión New Horizons de la NASA no nos deja de sorprender. Ahora mostrándonos la primera película a color de Plutón y su luna más grande, Caronte, realizando la compleja danza orbital de dos cuerpos.
«Es emocionante ver a Plutón y Caronte en movimiento y en color», dice Alan Stern, el investigador principal de New Horizons del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), Boulder, Colorado. «Incluso en esta baja resolución, podemos ver que Plutón y Caronte tienen diferentes colores-Plutón es de color beige-anaranjado, mientras Caronte es de color gris. Exactamente por qué son tan diferente es el tema de debate «.
El 14 de julio New Horizons se encontrará a unas 7.800 millas (12.500 kilómetros) por encima de la superficie. Esta primera misión a Plutón y el Cinturón de Kuiper, una reliquia de la formación del sistema solar más allá de Neptuno, nos ayudará a responder preguntas básicas sobre las propiedades de la superficie, atmósferas y lunas del sistema de Plutón.
Las películas a color se realizaron a partir de imagenes en tres colores, azul, rojo y del infrarrojo cercano. Las imágenes fueron tomadas en nueve ocasiones diferentes desde el 29 de Mayo al 3 de Junio.
La primera película es «Plutón-céntrico», lo que significa que Caronte se muestra como se mueve en relación con Plutón, que se centra digitalmente en la película. (El Polo Norte de Plutón es en la parte superior.) Plutón hace una vuelta alrededor de su eje cada 6 días, 9 horas y 17,6 minutos, la misma cantidad de tiempo que Caronte gira en su órbita. Mirando de cerca las imágenes en esta película, se puede detectar un cambio regular en el brillo de Plutón-debido a los terrenos más brillantes y más oscuras en sus rostros diferentes.
La segunda película es baricéntrica, lo que significa que tanto Plutón y Caronte se muestran en movimiento alrededor del baricentro binario. Recordando Física I de la Universidad … debido a que Plutón es mucho más masivo que Caronte, el baricentro (marcado por una pequeña «x» en la película) es mucho más cercano a Plutón que a Caronte.
«Las observaciones a color serán mucho, mucho mejor, con el tiempo la resolución de la superficie de Caronte y Plutón alcanzarán escalas de apenas kilometros,» dice Cathy Olkin, científica del proyecto adjunto de SwRI.
Complementando estas imagenes, el día de ayer se obtuvieron nuevas con el telescopio de Reconocimiento de Largo Alcance Imager New Horizons (LORRI). A partir de estas imágenes mejoradas, los científicos del equipo infieren que New Horizons volará sobre una gran variedad de terrenos en Plutón.
También han descubierto que Caronte tiene un «polo oscuro» ; una región oscura misteriosa que forma una especie de capuchón anti-polar.
«Este sistema es simplemente increíble», dijo Alan Stern, «Y sobre Caronte, wow creo que nadie esperaba que Caronte revelará un misterio como terrenos oscuros en su polo».
Los científicos de New Horizons utilizan una técnica llamada deconvolución para mejorar las imágenes en bruto, sin procesar que la nave espacial envía a la Tierra; con el contraste en estas últimas imágenes también se ha podido realzar los detalles adicionales.
OJO! que la apariencia no esférica de Plutón en estas imágenes no es real; es el resultado de una combinación de la técnica de procesamiento de imágenes y grandes variaciones de Plutón en el brillo de la superficie.
«La detección inequívoca de unidades de terreno brillantes y oscuras en Plutón y Caronte indica una amplia gama de diversos paisajes a través del sistema», dijo el equipo científico co-investigador liderado por Jeff Moore, del Centro de Investigación Ames de la NASA, en Mountain View, California. «Por ejemplo, la franja brillante vemos en Plutón puede representar heladas depositadas a partir de una capa polar de evaporación, que ahora está en el sol del verano.»
Plutón y Caronte nos sorprenden nuevamente, solo nos queda esperar unas semanas para más detalles 🙂
Para obtener más información sobre la misión New Horizons visite:
