En nuestro sistema solar hay una cantidad enorme de pequeños cuerpos que viajan a grandes velocidades, colisionando con los planetas y sus satélites. La Tierra, la Luna, Júpiter y ahora los anillos de Saturno son los únicos cuerpos celestes donde los astrónomos han podido observar impactos mientras ocurren.
Las imágenes proporcionadas por la nave Cassini de la NASA, nos muestran cómo estos meteoroides impactan dejando una estela de material en los anillos, trabajo no fácil de detectar para los astrónomos que revisan las imágenes de la nave Cassini. Son 9 los objetos fotografiados en los años 2005, 2009 y 2012 con tamaños que varían desde centímetros hasta metros. Este estudio fue publicado el 26 de abril de este año en la revista “Science”.
Cinco imágenes de los anillos de Saturno tomadas por la nave Cassini de la NASA entre 2009 y 2012. Muestra nubes de material eyectado producto de impactos dentro de los anillos.
¿Por qué es tan importante este descubrimiento?
En primer lugar si se compara la cantidad de impactos debido a pequeñas partículas que recibe la Tierra y los observados en los anillos de Saturno, éstas son muy similares. Esto sorprendió a los investigadores, quienes suponían que los impactos eran constantes pero no que tenían tan alta frecuencia.
El segundo hecho importante es que este tipo de estudios ayudaría a vislumbrar una respuesta a la pregunta ¿Cuántos años tienen los anillos?, la respuesta sorprende!, éstos son mucho más jóvenes que Saturno, incluso algunos estudios afirmarían que la formación de los anillos se produjo durante la era de los dinosaurios en la Tierra.
“Para poder evaluar esta dramática aseveración, debemos saber más sobre la velocidad con la cual el material externo está bombardeando los anillos”, expresa Jeff Cuzzi, co-autor del artículo presentado en la revista “Science”. “Este análisis, más reciente, ayuda a completar esa historia con la detección de elementos de impacto del tamaño que previamente no podíamos detectar de manera directa”.
Fuentes: http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/multimedia/pia14938.html
http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/26apr_saturnids/
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