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Hace unos días (18/10/2016) se publicó en varios medios la noticia de 234 estrellas que estarían emitiendo unas señales misteriosas. Por supuesto algunos medios se lo toman como precaución y, bueno, otros no…

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Aunque más adelante en la nota se hagan algunas aclaraciones, en Star Tres siempre hemos estado contra los titulares sensacionalistas >:( (malo, feo, usted no lo haga) así que por si tienen dudas, les dejamos algunas aclaraciones sobre esta noticia.

Un misterio en los datos del SDSS

El Sloan Digital Sky Survey (SDSS) es un mapeo a gran escala que obtiene datos espectroscópicos e imágenes en distintos filtros (rangos de longitud de onda). Utiliza un telescopio de 2 metros y medio que se ubica en el observatorio Apache Point en Nuevo México, Estados Unidos. Los astrónomos continuamente analizan los datos del SDSS y los utilizan en sus investigaciones.
El astrónomo Ermanno F. Borra y su estudiante de postgrado, Eric Trottier, del Departamento de Física de la Universidad de Laval en Quebec, Canadá, analizaron datos de 2.5 millones de estrellas observadas con el SDSS. Según sus resultados, encontraron 234 estrellas que parecen emitir destellos en una suerte de efecto estroboscópico.

¿Realmente estaremos recibiendo la llamada de Alf?

Estos osados astrónomos llegaron a la arriesgada conclusión de que estos pulsos de luz “tienen exactamente la forma de una señal de Inteligencia extraterrestre.”

En la nota de Shannon Hall para New Scientist, se menciona que ya en 2012 Ermanno Borra había sugerido que una civilización extraterrestre podría usar un láser como método de comunicación interestelar. Las señales emitidas por este láser serían rápidas y muy débiles, pero podrían ser reveladas con un análisis matemático. Además, la energía requerida para realizarlo no sería tremendamente grande.

En el caso de las 234 señales del SDSS, los pulsos serían emitidos con una periodicidad de alrededor de 1.65 picosegundos (10^-12) desde estrellas del mismo tipo espectral que nuestro Sol. Como bien indican los amigos de Science Alert, afirmar, basándose en anomalías en los datos del SDSS, que 234 civilizaciones extraterrestres pueden estar emitiendo señales coordinadas de luz hacia la Tierra es bastante prematuro e incluso irresponsable. Esto en particular porque el artículo que anuncia estos resultados aún no ha pasado por el proceso formal de revisión de pares ni el resultado ha sido reproducido por un equipo independiente de investigadores.

En cuanto a los resultados, el par de astrónomos asegura haber seguido un enfoque científico (y no emocional) y haber descartado otras explicaciones para el patrón que encontraron.

En lo que todos estamos de acuerdo es que cuando existen resultados intrigantes, se debe investigar más a fondo hasta encontrar una respuesta (similar a lo que sucede con la estrella de Tabby).

Los hechos

Sloan Digital Sky Survey. Créditos: Max-Planck-Institut für Astronomie

Sloan Digital Sky Survey. Créditos: Max-Planck-Institut für Astronomie

Pero, ¿cuáles son los hechos reales y confirmados en toda esta historia?
Suponiendo que es posible reproducir sus resultados, lo que encontraron fue que la gran mayoría de las 2.5 millones de estrellas que analizaron son del mismo tipo espectral que el Sol y que 234 de ellas parecen emitir pulsos de periodicidad 1.65 picosegundos hacia la Tierra. Esto perfectamente podría ser error humano, error de software, error en la calibración de los datos, error en el análisis de los datos. En estos casos siempre es bueno recordar la muy querida Navaja de Ockham que nos dice que en igualdad de condiciones, la explicación más sencilla suele ser la más probable. Sin embargo ellos decidieron quedarse con la conclusión más arriesgada y claramente no la más probable. Tamañas declaraciones no pueden hacerse hasta haber agotado todas las otras posibilidades y hacer un seguimiento con otros instrumentos, etc. Así funciona la ciencia.
Personalmente, siento que la sugestión puede estar jugando un rol importante, ya que no fue un descubrimiento al azar, sino precisamente lo que ellos querían encontrar. Está bastante sesgado el asunto.

Por supuesto la comunidad científica no se demoró en poner manos a la obra.

El proyecto Breakthrough Listen es una iniciativa de 10 años de duración y una inversión de $100 millones de dólares, realizada en conjunto por el millonario ruso Yuri Milner y el físico Stephen Hawking. Su objetivo es la búsqueda de vida inteligente en el Universo y es llevada a cabo por el centro de investigación de SETI en la Universidad de California Berkeley, Estados Unidos.
Por supuesto ellos decidieron implicarse en este asunto. Sus planes son seguir la rigurosa vía científica y observar con un instrumento independiente del SDSS.

Domo del Automated Planet Finder (APF). Créditos: Wikipedia

Domo del Automated Planet Finder (APF). Créditos: Wikipedia


Observarán varias de las estrellas en cuestión con el telescopio automatizado de 1.4 metros APF, ubicado en el observatorio Lick, en California. Este equipo está bastante menos emocionado que Borra y son muy cautelosos al respecto. Aseguran que lo último que esperan al analizar este tipo de señales es encontrarse con extraterrestres (precisamente porque es la opción menos probable). De partida, utilizando la Escala de Río (leer más adelante), la detección está catalogada entre 0 y 1, o sea, insignificante.

En cuanto a los pronósticos de otros investigadores, Andrew Siemion, director del centro de investigación SETI mencionado anteriormente, piensa que los patrones pueden ser causados probablemente por errores en la calibración o análisis de los datos. Puntualmente, indicó que varios pasos en el análisis de Borra y Trottier lo “asustaron” ya que no consideraron cómo esos pasos podrían afectar los resultados finales.

La escala de Río

El anuncio de una señal procedente de una civilización extraterrestre produciría un enorme revuelo en nuestra sociedad. Es por esto que los científicos de SETI consideraron esencial que se clasificara la significación de las señales detectadas. Como se indica en el sitio de SETI, en la reunión anual de la Federación Internacional de Astronáutica que en el año 2000 se llevó a cabo en Río de Janeiro, Brasil, se propuso la Escala de Rio para clasificar la importancia y la credibilidad de las señales anunciadas.

Siguiendo con el artículo de la web de SETI, la escala, que va de 0 a 10 se compone de dos factores que se multiplican. Por un lado está el término Q que mide la importancia del descubrimiento (por ejemplo, una señal proveniente del Sistema Solar será considerada más importante que una que viene del otro lado de la galaxia). El segundo término es δ, que estima la credibilidad de la afirmación y considera factores como la presencia de datos duros.

Aunque la Escala de Rio involucra factores que son muy difíciles de cuantificar, los expertos son muy cuidadosos al determinarlos. Les dejamos las tablas con las clasificaciones de esta escala (los valores que pueden tomar δ y Q se encuentran en la web de SETI):

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En conclusión

Como citaba la nota de Science Alert, afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria. Por ahora la conclusión es que la señal en cuanto a credibilidad y significación es MUY baja y quedamos atentas a los resultados que se obtengan del estudio independiente de SETI utilizando el telescopio APF.

Fuentes y referencias:

SETI – Escala de Río
New Scientist – Strange signals from 234 stars could be ET – or human error
Borra & Trottier – Discovery of peculiar periodic spectral modulations in a small fraction of solar type stars
ABC – Detectan, de un solo golpe, 234 señales de «inteligencias extraterrestres»
Science Alert – Stephen Hawking’s alien-hunting project is investigating strange signals from 234 stars