El gran potencial que tiene ALMA, al observar con un gran conjunto de antenas sincronizadas que lo transforman en un telescopio virtual gigante, sumado al enorme potencial que son las lentes gravitatorias actuando como telescopios naturales (y no lo digo porque trabaje en el área y las encuentre lo más maravilloso que hay en el Universo, ¡NO! para nada =P), hoy nos permiten conocer detalles impresionante sobre el Universo lejano.
El 7 de abril de este año se publicó en el sitio oficial del observatorio ALMA el descubrimiento de una galaxia distante que sólo es posible ver desde la tierra gracias al efecto lente gravitatoria, ayer 8 de Junio, un nuevo comunicado esta vez por parte de ESO nos revela nuevos e increíbles resultados sobre este sistema.
Figura 1: Esquema del efecto lente gravitatoria. Para el caso particular en que la luz de una galaxia espiral es desviada por un objeto con simetría esférica y se encuentran alineados con el observador.
El efecto lente gravitatoria, en este caso ocurre cuando la luz de esta galaxia distante (denominada galaxia fuente) es distorsionada y amplificada por el campo gravitatorio de otra galaxia (denominada galaxia lente) que se encuentra entre la fuente y el observador (nosotros). Un ejemplo de este efecto se puede ver en la figura 1. Dependiendo de la configuración este efecto produce imágenes múltiples, arcos o anillos de la fuente. En este caso como la alineación fuente-lente-observador es casi perfecta observamos un anillo, también llamado “Anillo de Einstein” en honor a Albert Einstein quien contribuyó en la teoría de las lentes gravitatorias, partiendo por la teoría de la Relatividad General, fuertemente ligada a este fenómeno.
Esta galaxia distante lleva por nombre SDP.81 y fue descubierta por el Hershel Space Observatory. Se ubica a unos 12 mil millones de años luz, lo que significa que la estamos observando cuando el Universo tenía sólo un 15% de su edad actual. Por otro lado, la galaxia lente es una galaxia masiva que está a tan solo 4 mil millones de años luz.
Este sistema había sido observado anteriormente con otros radiotelescopios como el Submilimeter Array y el Plateau de Bure Interferometer y con el telescopio espacial Hubble (en frecuencias de luz visible e infrarrojo), pero ninguno obtuvo una imagen tan detallada del anillo como las de ALMA (hasta 6 veces mayor resolución que el telescopio espacial Hubble (HST), como podemos ver en la imagen de abajo).
A la izquierda: Imagen del telescopio espacial Hubble. En el centro: Imagen del anillo de Einstein observado utilizando ALMA. A la derecha: modelo de la galaxia de fondo realizado por ALMA.
Esta información, tan detallada, permitió reconstruir la imagen de la galaxia distante a partir de la imagen distorsionada que tenía forma de anillo. Este modelo detallado permite a los investigadores por primera vez observar regiones enormes de formación de estrellas en una galaxia tan lejana, estimar su masa y como rota. El modelo también indica la existencia de un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia para el cual se estima una masa entre 200-300 veces la masa del sol.
Fuentes:
ALMA
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