El revolucionario telescopio espacial Kepler de la NASA, cuya misión es la búsqueda de planetas extrasolares mirando un sector determinado de la galaxia, ha presentado el segundo desperfecto desde su lanzamiento en 2009.
Hasta la fecha Ke
pler identificó 115 exoplanetas y más de 2700 otros candidatos, incluidos planetas tipo Tierra y otros en zonas habitables donde es posible la existencia de agua liquida. El telescopio espacial se encuentra a unos 40 millones de kilómetros de la Tierra, inalcanzable incluso para que una nave espacial realizara reparaciones. El desperfecto se encuentra en las ruedas que mantienen al telescopio apuntando hacia el mismo sitio de observación, al fallar este sistema el telescopio no puede continuar con el monitoreo de las estrellas y sus exoplanetas observados desde el 2009.
El equipo de ingenieros de Kepler había anticipando este problema desde hace unos meses, por lo que esta noticia no fue inesperada. El administrador asociado de la NASA, John Grunsfeld mencionó que se esperó que los ingenieros pudieron restablecer la comunicación con el sistema de control que gestiona la reacción de la rueda, pero el hecho es que este estado de fallo se ha mantenido durante algunos días indica con una débil esperanza.
El telescopio puede seguir funcionando en modo «a la deriva», donde diferentes partes del cielo podrían ser observadas, pero es incierto cuánta ciencia se podía realizar en esa configuración. Kepler ha acumulado una gran cantidad de datos que aún no se han analizado por lo tanto aún se supliran nuestras necesidades de nuevos exoplanetas durante algún tiempo.
Grunsfeld calificó la misión como un éxito rotundo. Si los ingenieros tienen suerte y logran reparar el desperfecto, Kepler se alzaría como uno de los más exitosos e inspiradores de todos los esfuerzos astronómicos. Ya existe un sucesor para Kepler, TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) y su lanzamiento está programada para el 2017.
