Los astrónomos que trabajan en ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) han obtenido una imagen de una región alrededor de una estrella joven, donde las partículas de polvo pueden crecer agrupándose entre ellas. Esta es la primera vez que una trampa de polvo se ha observado claramente y además modelado. Esto resuelve un misterio de muchos años acerca de cómo las partículas de polvo en los discos crecen hasta tamaños más grandes, para que con el tiempo puedan formar cometas, planetas y otros cuerpos rocosos. Los resultados se publicaran en la revista Science, el 7 de junio de 2013.
Imagen artística de la fábrica de cometas.
Hoy en día los astrónomos saben que los planetas alrededor de otras estrellas abundan. Pero lo que ellos aún no entienden completamente es cómo se forman, junto con la formación de los cometas, planetas y otros cuerpos rocosos que siguen siendo un misterio. Sin embargo, las nuevas observaciones que explotan el poder de ALMA están respondiendo a una de las grandes preguntas: ¿cómo diminutos granos de polvo en el disco alrededor de una estrella joven crecen más y más grande, para eventualmente convertirse en escombros, rocas de mucho más de un metro de un tamaño?
Los modelos computacionales indican que los granos de polvo crecen cuando colisionan y se agrupan. Sin embargo, cuando estos granos más grandes chocan otra vez a gran velocidad a menudo se rompen en pedazos volviendo al punto de partida. Aun cuando esto no ocurre, los modelos muestran que los granos más grandes se mueven rápidamente hacia el interior debido a la fricción entre el polvo y el gas en su estrella madre, dejando sin posibilidad de que puedan crecer aún más.
Nienke van der Marel, estudiante de doctorado en el Observatorio de Leiden, Holanda, y autor principal del artículo, estaba usando ALMA junto a sus compañeros de trabajo, para estudiar el disco en un sistema llamado Oph IRS-48. Ellos encontraron que la estrella estaba rodeada por un anillo de gas con un orificio central que probablemente fue creado por un planeta “invisible” o estrella compañera. Observaciones anteriores utilizando el VLT (Very Large Telescope de ESO) ya habían demostrado que las pequeñas partículas de polvo también forman una estructura de anillo similar. Pero la nueva visión de ALMA, donde se encontraron las partículas de polvo más grandes era muy diferente!
En lugar de el anillo que habían esperado encontrar el equipo vio la forma de castañas de caju. Lo que se había descubierto era una región en la que quedaron atrapados grandes granos de polvo y podrían crecer mucho más grandes al chocar y pegarse entre sí. Esto es a lo que se le denominó una trampa de polvo, justo lo que los teóricos estaban buscando.
Como van der Marel explica: “Es probable que estemos viendo una especie de fábrica de cometas ya que están dadas las condiciones para que las partículas crezcan desde milímetros al tamaño de un cometa. Del polvo no es probable que se formen planetas debido a la distancia que se encuentra de la estrella. Pero en un futuro próximo ALMA será capaz de observar las trampas de polvo más cerca de la estrellas madre, donde los mismos mecanismos están en el trabajo. Estas trampas de polvo realmente serían las cunas para los planetas recién nacidos “.
Fuente: http://www.eso.org/public/news/eso1325/
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