En nuestra cuarta entrevista a Mujeres en Ciencia les traemos a Kathleen Whitlock, Profesora en el Centro Interdisciplinario de Neurociencia de Valparaíso. ¡Los invitamos a conocer un poco más a esta interesante invitada y esperamos que disfruten la entrevista!

Kathleen, cuéntanos un poco de ti. ¿De dónde eres y cómo llegaste a trabajar en Neurociencia?

Nací en un área rural al norte del Estado de Nueva York en EEUU. Fui a muy buenas escuelas publicas toda mi vida. Siempre estudié Ciencia, Arte y Música. Tengo mi pre-grado en Ciencia (Biología) y Arte (Fine Arts) y un Magíster en Neurociencia de Universidad de Estado de Nueva York. Trabajé dos años (como asistente de veterinario, en un taller mecánico, en un laboratorio y toqué música) antes de obtener mi Doctorado en la Universidad de Washington en Seattle, WA, EEUU. Mi Doctorado es en Zoología con énfasis en genética y desarrollo del sistema nervioso usando Drosophila como sistema modelo. Para mi postdoctorado continué trabajando en el desarrollo del sistema nervioso pero cambié a pez cebra como sistema modelo e hice genética y conducta. Mi primer cargo como profesor fue en el Departamento de Biología Molecular y Genética en Cornell University en el estado de Nueva York. Estuve allí 8 años; luego me cambie a Chile.

¿En qué te desempeñas actualmente?

En mi laboratorio tenemos dos temas de investigación: Estamos tratando de entender cómo el medioambiente en el que se desarrolla un animal puede afectar la expresión génica en el sistema nervioso y si estos cambios se correlacionan con cambios en la conducta. También estamos investigando neurogénesis durante el desarrollo, incluyendo el desarrollo de las células neuroendocrinas que controlan la pubertad y la habilidad del sistema nervioso de generar neuronas nuevas en el adulto.

¿Has tenido oportunidad de divulgar ciencia? ¿Qué actividades has podido desarrollar en esta área?

En 2008 empecé un programa que se llama “Ciencia Al Tiro” (www.cienciaaltiro.cl) con un grupo de estudiantes de Doctorado en Neurociencia de la Universidad de Valparaíso. Queremos ayudar la situación de educación pública (nivel de colegios) en Chile, específicamente en las ciencias. Hacemos un taller cada semana donde construimos algo o hacemos experimentos. Ahora tenemos nuestro propio espacio en un lugar que se llama “Edificio Verde”, cerca de la Facultad de Ciencia de la Universidad de Valparaíso. La situación de la baja calidad de la educación en las escuelas publicas es grave, y espero que con este programa podamos contribuir una gota de ayuda en este mar profundo y complicado.

Y, ¿cómo ha sido tu experiencia como mujer científica?

Puede ser un cuento largo; no es fácil ser mujer en ciencia. Si uno mira en cualquier póster para reuniones científicas (en Chile) se da cuenta que muchas veces todos los invitados son hombres, o a lo más hay algunas mujeres. Cuando empecé mi doctorado nunca pensé mucho en el tema de mujeres vs. hombres en ciencia o “Gender Equity” (igualdad de Género), pero con el tiempo me di cuenta que en el laboratorio donde hice mi doctorado la mayoría de los hombres que se graduaron tuvieron éxito, mientras que la mayoría de las mujeres fracasaron y no terminaron sus doctorados. Hay un proyecto en Hunter College en Nueva York que tiene financiamiento de National Science Foundation (Fundación Nacional de Ciencia) que se llama Advance: for the advancement of women in science and engineering careers (Avance: para el avance de las mujeres en la ciencia y las carreras de ingeniería). Creo que solo está disponible en Inglés, pero tiene información increíble, con muchos datos sobre la desigualdad de género:

http://www.portal.advance.vt.edu/index.php/institutions/cuny-hunter-college

¿Qué mensaje darías a otras personas (en especial mujeres) que quisieran seguir tus pasos?

Aprender ciencia es aprender a pensar: como analizar y resolver un problema, no importa la especialización. Para mí esta es una de las grandes gracias de hacer ciencia; tenemos formación muy diferente a la de otras personas y es muy útil no solo para su profesión pero también para su vida. Cuando resolvemos problemas, hombres y mujeres usan las mismos partes de sus cerebros. Muchas veces se supone que la manera en que lo hacen los hombres es mejor que como lo hacen las mujeres… que ellos son “más inteligentes”. No es verdad, solo es diferente el proceso y cada proceso tiene sus gracias. Por ejemplo cuando enseñé en un laboratorio de neurofisiología (hace años) a pregrados y tuvimos la prueba, los estudiantes tuvieron que armar un equipo y obtener un registro fisiológico. Los hombres inmediatamente sacaron los cables y enchufaron sus equipos, muchas veces de manera incorrecta. En contraste la mujeres miraron, pensaron y después empezaron a enchufar los cables. Si una persona observara esta situación, pensaría que los hombres son más rápidos; y si bien podría ser verdad, en muchos casos cometieron más errores que las mujeres. Hay varios estudios que muestran que las mujeres son más cuidadosas y precisas que los hombres.
Mi recomendaciones para mujeres en ciencia son

1) ¡Estudie ciencia! ¡Es bakan!

2) Cuando esté buscando oportunidades en ciencia busque un laboratorio donde las mujeres han tenido éxito. Por ejemplo, mire cuantos estudiantes mujeres terminaron sus tesis, sus Magíster, sus Doctorados. Escucha el chisme; si el chisme dice que un hombre es “viejo verde” (como se dice en Chile), investiga, muchos rumores tienen sus raíces en la verdad

Además de la ciencia, ¿a qué otras actividades dedicas tu tiempo?

Estudié Arte junto con Biología en el pregrado; así que me gusta mucho el arte. También toco violoncello, pero no he tenido mucho tiempo para tocar en el último tiempo.