Investigadores han propuesto la curiosa idea de poner un experimento de «crecimiento de plantas» a bordo del próximo rover de la NASA, que está programado para ser lanzado a mediados del 2020 y aterrizar en Marte a principios del 2021. Este proyecto, conocido como Mars Plant Experiment (MPX), podría ayudar a sentar las bases de la colonización de Marte, dicen sus diseñadores.
Según asegura Heather Smith, investigadora principal de MPX, del Ames Research Center de la NASA, para lograr una base sustentable a largo plazo en Marte, es necesario establecer al menos que las plantas son capaces de crecer allí. Es por eso que el proyecto MPX es importante, ya que significa un primer paso para saber si esto es posible o no.
¿Un rover jardinero?
Arabidopsis. Créditos: Wikipedia.El equipo del MPX, liderado por Chris McKay (también del Ames Research Center), no pretende que el rover se las dé de jardinero en Marte, cavando hoyos con su brazo robótico y plantando semillas. Más bien, el experimento sería algo totalmente autónomo, eliminando la posibilidad de que la vida terrestre pudiese escapar y establecerse en Marte.
Para esto, MPX usaría la caja vacía de un CubeSat (unos satélites pequeñitos y baratos), que sería fijada al exterior del rover. Esta cajita tendría en su interior aire terrestre y unas 200 semillas de Arabidopsis, una pequeña planta con flores que suele usarse en investigaciones científicas.
Estas semillas recibirían agua una vez que el rover hubiese llegado a Marte, y comenzarían a crecer por un par de semanas. Según Smith, «En 15 días, tendríamos un pequeño invernadero en Marte»
La secuencia planeada para las operaciones del MPX comienza una vez que el rover aterrice. Inicialmente duraría hasta el día 10, pero podría funcionar hasta el 15 en modo extendido.
Impresión artística de un gran invernadero en Marte.MPX otorgaría una prueba del ambiente en Marte a nivel de organismos, y nos permitiría ver cómo se las arregla la vida terrestre en el Planeta Rojo, tomando en cuenta que los niveles de radiación allá son muy altos y la gravedad es muy baja (~40% la de la Tierra), añade Smith. Además asegura que «iríamos desde este simple experimento hasta invernaderos para una base sustentable en Marte. Esa sería la meta».
Pero además, MPX significaría un gran logro, ya que las Arabidopsis «serían los primeros organismos multicelulares en crecer, vivir y morir en otro planeta», dijo Smith.
Tendremos que esperar hasta el 2021 para ver cómo resulta este experimento. Aunque puede que encontremos vida en otro planeta antes de eso… quién sabe…
No es la primera vez que nuestro querido Desierto de Atacama es usado para pruebas de este tipo. Su similitud con los desérticos parajes marcianos lo convierten en el ambiente ideal para testear el desempeño del nuevo rover que la ESA enviará a Marte.
La próxima semana podremos ver las pruebas del rover planetario más ambicioso de la ESA hasta el momento. La exploración robótica de un desierto Sudamericano similar a Marte, será supervisada desde el Reino Unido, proporcionando una valiosa experiencia para las futuras misiones al planeta rojo.
Desierto de Atacama
El rover enfrentará el desolado Desierto de Atacama en el norte de Chile, uno de los paisajes terrestres más similares a Marte.Siendo uno de los lugaresmás secos de la Tierra, este desierto carece de cualquier tipo de vegetación y sus suelos de color café-rojizo y piedras, lo hacen lucir aún más como Marte.
El objetivo será ganar experiencia en cuanto a la operación de rovers en un planeta, lo que requiere una forma de trabajar muy distinta a la de las misiones satelitales.
Rover de prueba
Un prototipo preliminar del rover de seis ruedas ExoMars será puesto a prueba, equipado con los prototipos de tres de sus instrumentos científicos: una cámara panorámica para imágenes estéreo 3D, un radar que puede penetrar el suelo para sondear la geología del subsuelo, y un reproductor de imágenes de primer plano para el estudio de muestras del subsuelo a una resolución de una milésima parte de un milímetro.
Estos tres instrumentos funcionarán juntos para seleccionar un sitio de muestreo con afloramientos de roca y material suelto. Un taladro operado de forma humana reunirá muestras del subsuelo para ser examinadas por el rover – aunque esta intervención humana permanecerá invisible para los operadores remotos.
Rocas del desierto de Atacama
«Esta prueba en terreno intenta optimizar el uso de instrumentos típicos y equipamiento a bordo de un Mars rover y generar una serie de comandos para que el rover ejecute al día siguiente,» explica Michael van Winnendael, supervisor del «Sample Acquisition Field Experiment with a Rover» (experimento de campo de adquisición de muestras con un rover), o SAFER , proyecto de la ESA.
“A diferencia de los satélites, los rovers planetarios operan en estrecha interacción con las propiedades topográficas y físicas de la superficie del planeta. Esto implica que hay cantidades limitadas de datos del rover que deben ser transmitidos durante ventanas de comunicación relativamente cortas, con un retraso temporal inherente.»
Imagen artística del rover ExoMars en Marte
«Ya que la perforación juega un rol importante en la estrategia de ExoMars para la búsqueda de vida, este es un paso importante. En Marte las mejores posibilidades de acceder a bioseñales moleculares bien conservadas depositadas durante la juventud del planeta, y a su pasado rico en agua, están en el subsuelo, a profundidades bajo 1 m, donde la capa superficial provee un blindaje al daño producido por la radiación cósmica.» , dijo Michael.
La ubicación precisa del lugar de pruebas será escogida el Domingo 6 de Octubre, basados en la información de los viajes de reconocimiento hechos esta semana por parte del equipo. Imágenes del sitio, tomadas por un vehículo aéreo no tripulado para simular la vista aérea de un orbitador marciano, serán enviadas a los operadores remotos.
El equipo de SAFER se instalará junto al Very Large Telescope, ubicado en el Cerro Paranal, como invitados del Observatorio Europeo Austral.
