El satélite Hitomi, también conocido como ASTRO-H previo a su lanzamiento, es un satélite astronómico de rayos X de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA). Fue lanzado el 17 febrero de 2016 y entre sus objetivos están explorar la estructura a gran escala y la evolución de nuestro universo, estudiar la distribución de materia oscura en los cúmulos de galaxias, ver cómo estos cúmulos evolucionan en el tiempo, observar supernovas, entre otros.
JAXA perdió contacto con Hitomi el 26 de marzo a las 16:40, hora de Japón.
El último comunicado de la agencia indica que el equipo intenta retomar las comunicaciones con el satélite y que se investigan las causas de la falla. Desde entonces, se ha recibido al menos una señal corta del satélite, y se trabaja en posibles soluciones para lograr el contacto.
Lo que resulta inquietante hasta el momento es que el Joint Space Operations Center de Estados Unidos, a cargo de realizar el seguimiento de desechos espaciales, reportó la detección de 5 objetos en la vecindad de la nave en los momentos en que se perdieron las comunicaciones. El centro de operaciones describió estos objetos como resultado de una ruptura.
Según indicó el astrónomo y analista espacial Jonathan McDowell a Nature, es posible que estos desechos indiquen una ruptura de carácter menor en el satélite, lo que produjo que algunas piezas se desprendieran. No se ha confirmado una destrucción total del satélite.
JAXA ya había realizado anteriormente otras versiones del mismo instrumento, las cuales no tuvieron un muy buen final. En el año 2000, el telescopio ASTRO-E se estrelló durante el despegue, y en 2005 una fuga de helio a bordo del satélite Suzaku dejó fuera de funcionamiento su espectrómetro a unas semanas de haber sido lanzado.
A pesar de todo, no se pierden las esperanzas, ya que en otras oportunidades los ingenieros han logrado salvar misiones espaciales. La misma JAXA logró poner en órbita en torno a Venus a su nave Akatsuki, cinco años después de que un motor quemado parecía haber condenado a la misión.
ACTUALIZACIÓN 4 ABRIL 2016
Nuevas observaciones de radar del Joint Space Operations Center sugieren que Hitomi se encuentra girando sin control en el espacio en diez o más piezas, dos de las cuales son de mayor tamaño. Esta situación hace que sea muy improbable que se logre recuperar el satélite. Marco Langbroek, rastreador de satélites afirma que «los datos disponibles parecen indicar una verdadera ruptura más que sólo ‘algunos’ restos esparcidos,» y de ser cierta esta situación, sería imposible recuperar a Hitomi.
En cuanto a las comunicaciones, el satélite se encuentra en completo silencio. Ya no se reciben ni siquiera las señales intermitentes que se registraron en un comienzo.
A pesar de todo, JAXA no ha hecho comunicados oficiales, lo que nos hace pensar que aún no han perdido las esperanzas.
Los datos indican incluso que algunos de los fragmentos de Hitomi presentan órbitas en decaimiento y se quemarán en la atmósfera terrestre dentro de una semana (más o menos), según Peter Coles de la Universidad de Sussex. Esos son trozos pequeños, sin los cuales un satélite podría eventualmente seguir funcionando. El problema es con los dos fragmentos más grandes, que son los que sugieren que, lo que sea que le haya pasado a Hitomi, la hace imposible de recuperar. Los siguientes videos, por Paul Maley, muestran que estos dos fragmentos, llamados piezas A y L, son más o menos del mismo tamaño y están dando vueltas en el espacio, con una volando a unos 7 minutos de la otra. Estos fragmentos no decaen rápido, por lo que podría tomarles años atravesar nuestra atmósfera.
Hitomi, fragmento L
Hitomi, fragmento A
Seguimos esperando novedades e iremos actualizando la nota a medida que se publique nueva información. Pueden revisar los comunicados oficiales en el sitio en inglés de la JAXA.
Fuentes:
Japanese X-ray satellite loses communication with Earth, Nature
Communication failure of X-ray Astronomy Satellite “Hitomi” (ASTRO-H), JAXA
Hitomi, Wikipedia
Actualización 4 de abril: National Geographic
