Investigadores han propuesto la curiosa idea de poner un experimento de «crecimiento de plantas» a bordo del próximo rover de la NASA, que está programado para ser lanzado a mediados del 2020 y aterrizar en Marte a principios del 2021. Este proyecto, conocido como Mars Plant Experiment (MPX), podría ayudar a sentar las bases de la colonización de Marte, dicen sus diseñadores.

Según asegura Heather Smith, investigadora principal de MPX, del Ames Research Center de la NASA, para lograr una base sustentable a largo plazo en Marte, es necesario establecer al menos que las plantas son capaces de crecer allí. Es por eso que el proyecto MPX es importante, ya que significa un primer paso para saber si esto es posible o no.

¿Un rover jardinero?

El equipo del MPX, liderado por Chris McKay (también del Ames Research Center), no pretende que el rover se las dé de jardinero en Marte, cavando hoyos con su brazo robótico y plantando semillas. Más bien, el experimento sería algo totalmente autónomo, eliminando la posibilidad de que la vida terrestre pudiese escapar y establecerse en Marte.
Para esto, MPX usaría la caja vacía de un CubeSat (unos satélites pequeñitos y baratos), que sería fijada al exterior del rover. Esta cajita tendría en su interior aire terrestre y unas 200 semillas de Arabidopsis, una pequeña planta con flores que suele usarse en investigaciones científicas.
Estas semillas recibirían agua una vez que el rover hubiese llegado a Marte, y comenzarían a crecer por un par de semanas. Según Smith, «En 15 días, tendríamos un pequeño invernadero en Marte»

MPX otorgaría una prueba del ambiente en Marte a nivel de organismos, y nos permitiría ver cómo se las arregla la vida terrestre en el Planeta Rojo, tomando en cuenta que los niveles de radiación allá son muy altos y la gravedad es muy baja (~40% la de la Tierra), añade Smith. Además asegura que «iríamos desde este simple experimento hasta invernaderos para una base sustentable en Marte. Esa sería la meta».

Pero además, MPX significaría un gran logro, ya que las Arabidopsis «serían los primeros organismos multicelulares en crecer, vivir y morir en otro planeta», dijo Smith.

Fuente: Space.com

Tendremos que esperar hasta el 2021 para ver cómo resulta este experimento. Aunque puede que encontremos vida en otro planeta antes de eso… quién sabe…