By - - 1 Comment
Imagen cortesía de ESA

Imagen artística de Gaia observando la Vía Láctea, cortesía de ESA

“Gaia! Te morí!!!” Como siempre las chicas de Star Tres les traen las mejores noticias y hoy haremos un especial dedicado a Gaia, el telescopio que fue lanzado esta mañana, cortesía de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Ahora es cuando usted se pregunta, ¿qué es Gaia?

1. Historia

Gaia, por Anselm Feuerbach (1875)

Gaia, por Anselm Feuerbach (1875)

En la mitología griega, Gaia era una de las deidades primordiales y la personificación de la Tierra. Entre los griegos, era  la gran Diosa Madre de todo, creadora de la Tierra y el Universo; los dioses celestiales, los Titanes y Gigantes, también eran sus hijos (y Urano (el cielo) su padre), mientras que los dioses del mar nacieron de su unión con Pontus (el mar).

Obviamente no estamos aquí para conversar de mitología griega. El nombre del telescopio GAIA (así con letras grandes) fue originalmente derivado como un acrónimo para Global Astrometric Interferometer for Astrophysics. Esto reflejaba la técnica óptica (interferometría) que se planeaba usar originalmente en la nave. Sin embargo, el método de trabajo cambió, y aunque el acrónimo ya no es aplicable, el nombre Gaia (así con letras chiquitas) permaneció para darle continuidad al proyecto.

Esta misión tenía sus raíces en la misión Hipparcos de la ESA (1989-1993), que catalogó más de 100 000 estrellas en alta precisión, y más de un millón con menor precisión. La idea de Gaia, más de 20 años después de Hipparcos, es catalogar muchas más estrellas… mil millones de ellas, para ser más exactos. Y no sólo pretende abarcar un número mayor de estrellas, sino que también su precisión será mucho mejor. Las posiciones y movimientos de los astros serán medidos con 200 veces más precisión, y esto otorgará 10 000 veces más datos que su predecesor.

2. Misión

Otra foto cortesía de ESA

Otra imagen artística de Gaia, cortesía de ESA

Como dijimos antes, la principal misión de Gaia será llevar al cabo el más grande y preciso mapa tridimensional de nuestra Galaxia, estudiando las posiciones y movimientos de más mil millones de estrellas de nuestra Vía Láctea.

Para esto, Gaia monitoreará cada estrella unas 70 veces en un periodo de 5 años. Determinará de forma precisa sus posiciones, distancias, movimientos y cambios en su brillo. Con todo este proceso, se espera descubrir cientos de miles de nuevos objetos celestes, tales como planetas extrasolares, enanas marrones, además de observar miles de asteroides de nuestro Sistema Solar. También, esta misión aprovechará de estudiar unos 500 000 cuásares distantes y  proveerá nuevas y rigurosas pruebas de la Teoría General de la Relatividad de Einstein.

Este maravilloso mapa tridimensional (porque incluye posiciones y distancias) de más de mil millones de estrellas de nuestra Galaxia (y más allá también), sus movimientos, luminosidades, temperaturas y composición, otorgará a los científicos valiosos datos necesarios para resolver una gran cantidad de importantes problemas asociados al origen, estructura y evolución de nuestra Vía Láctea.

Gaia identificará las estrellas que alguna vez pertenecieron a galaxias satélites de nuestra Vía Láctea y que fueron “tragadas”. Un buen ejemplo de esto es la galaxia enana de Sagitario. Además, observando los movimientos a gran escala de las estrellas de nuestra Galaxia, Gaia podrá examinar la distribución de materia oscura.

Los objetos observados por Gaia llegan hasta magnitud 20, es decir, unas 400 000 veces más débiles en brillo de lo que puede ser observado por el ojo humano. Para todos los objetos más brillantes que magnitud 15 (4000 veces más débiles que el límite para el ojo humano), Gaia medirá sus posiciones con una precisión de 24 micro segundos de arco. Esto es comparable a medir el diámetro de un cabello humano a una distancia de 1000 km (nice, uh?). De este modo, las estrellas más cercanas tendrán sus distancias determinadas con una extraordinaria precisión de 0.001% (es decir, el error en su distancia será de 0.001% el valor de la distancia encontrada). Incluso las estrellas cercanas al centro Galáctico, a unos 30 000 años luz de distancia, tendrán sus distancias medidas con una precisión de 20%.

Obviamente los beneficios no sólo son astronómicos, sino que también Gaia aportará al estudio de   la física fundamental que sustenta todo nuestro Universo.

3. Beneficios derivados

Como mencionamos en la sección anterior, Gaia ayudará en la detección de exoplanetas. ¿Cómo?, muy sencillo…

Un cuerpo celeste orbita en torno a su centro de masa. Para que nos entendamos, intuitivamente, el centro de masa es ese punto de apoyo en el que logramos el equilibrio de un cuerpo. Por ejemplo, si queremos balancear un lápiz en nuestro dedo, pondremos el dedo en la mitad para lograr equilibrarlo. Obviamente esto es más complicado que eso, pero es una buena idea general.

Movimiento en torno al centro de masas

Movimiento en torno al centro de masas

Cuando tenemos un cuerpo esférico y homogéneo, más o menos como una estrella, el centro de masas está en su centro geométrico. Pero si tenemos dos o más cuerpos esto cambia… el centro de masa ya no será el centro geométrico de la estrella. Ahora tenemos que considerar todo el sistema de cuerpos! (Estrella, planetas, lunas, asteroides, etc). Esto implica que la estrella central ya no se moverá sobre sí misma, sino en torno a otro punto.

Si comparamos este movimiento respecto a otras estrellas que no tienen compañeras, y están “fijas”, podemos llegar a detectar cuerpos que no son visibles por el telescopio, como los exoplanetas. Esta técnica se conoce como astrometría.

Para más info ver el siguiente link!

 

Fuentes del ICRF

Fuentes del ICRF

Otra de las aplicaciones de los datos de Gaia tiene que ver con los cuásares y el International Celestial Reference Frame (ICRF). Como ustedes podrán imaginar, no es fácil ubicarse en la Tierra (o fuera de ella). Para que los GPS funcionen como la gente, los satélites estén donde tienen que estar, y no choquen entre ellos y causen desastres (Vea Gravity), es importante tener definido con mucha precisión un marco de referencia. Esto es, un sistema de coordenadas lo suficientemente bueno como para que pueda ser usado para misiones que requieren de mucha exactitud. El ICRF es un marco de referencia cuasi-inercial centrado en el centro de masas del Sistema Solar, definido (ATENCION) por las posiciones de 212 fuentes extragalácticas donde la mayoría son cuásares. Aunque la relatividad nos dice que no hay marcos realmente inerciales, las fuentes extragalácticas usadas para definir el ICRF están TAN TAN lejos que cualquier movimiento angular es esencialmente CERO. El ICRF es el marco de referencia estándar usado para definir la posición de los planetas (incluida la Tierra) y otros objetos astronómicos. (Info cortesía de Wikipedia)

4. La Nave

Imagen cortesía de ESA

Imagen cortesía de ESA

En su interior, Gaia contiene dos telescopios ópticos que funcionan con 3 instrumentos científicos para determinar con precisión la ubicación  y la velocidad de las estrellas, y dividir la luz de ellas para analizar su espectro y determinar su composición. A continuación una lista de datos técnicos cortesía de Wikipedia.

  • Fabricante: EADS Astrium e2v  Technologies
  • Masa de Lanzamiento: 2 029 kg
  • Masa Seca: 1 392 kg
  • Dimensiones: 4.6 m x 2.3 m
  • Potencia: 1910 Watts

Respecto al inicio de la misión:

  • Fecha de lanzamiento: 19 diciembre 2013, 09:12:14 UTC
  • Vehículo de Lanzamiento: Soyuz ST-B / Fregat-MT
  • Lugar de Lanzamiento:  Kourou ELS
  • Contratista: Arianespace

Parámetros orbitales:

  • Sistema de Referencia: Punto de Lagrange L2 (Sol-Tierra)
  • Régimen: Órbita de Lissajous
  • Periapsis: 90 000 km
  • Apoapsis: 340 000 km
  • Periodo: 180 días
  • Época: Planificada

5. Lanzamiento

Bueno, y ¿por qué estamos hablando de Gaia hoy?… Exacto, hoy en la mañana fue el lanzamiento de Gaia! Pueden ver los momentos destacados del lanzamiento en el siguiente vídeo. Si tienen tiempo (1h 23m 40s) pueden ver el lanzamiento completo en este link de la ESA.

Gaia_launch_-_Full_replay_video_production_full

 Mis más profundos agradecimientos al Overview de Gaia, cortesía de la ESA, sin el cual esta nota no hubiese sido posible.

También quiero agradecer a Alexis (@el_alexis) quien tuvo la genial idea que le dio el título a esta nota.